George Town - a city frozen in time

traducerea în limba română mai jos: 

Last Tuesday, on the 22nd of March, we boarded the first direct Air Asia flight from Yangon to Penang (Island of Betel Nut), Malaysia. We were looking forward to discover the city of George Town and its surroundings during a three-day break. 

George Town is a melting pot of cultures and religions, with unique architecture, traditions and flavours which led to the city being recognised as a "living multicultural heritage community" and to receive, in 1998, together with Melaka, the UNESCO World heritage status. 

Today these two cities are known as "the historic cities of the Straits of Malacca".

After a flight of a little over two hours, a smooth passport control (no VISA needed) and a well organised and efficient taxi transfer we checked in at the renowned colonial-style Eastern&Oriental hotel in George Town. We enjoyed every moment of our stay in this vintage hotel established in 1885 by the Sarkies brothers. The three Armenian brothers are the ones who established the Raffles hotel in Singapore and the Strand hotel in Yangon, among others. We booked a suite with sea view in the old heritage wing. The hotel is sumptuous and elegantly decorated with colonial furniture, at the same time offering all necessary comfort and amenities at an affordable price compared with its sister hotels in Asia.

If travelling on a budget, the Love lane has plenty of cute B&Bs hosted in heritage buildings with small restaurants or cafes at the street level. In the late afternoon, we came across many tourists enjoying a book while sipping coffee in these cosy inns. 

We arrived at our hotel at around five in the afternoon in time to take a refreshing dip in the pool which offers beautiful views of the sea, the Penang port, and the mainland across the straits. 

A short walk from the hotel and you arrive in the historical centre where restaurants and street food sellers offer the famous Penang dishes like the Penang Laksa, the rice noodle fish soup with its unique taste given by the ginger flower. 

Walking the streets of the old town in search of the well preserved and beautifully restored heritage buildings is how tourists usually discover the historic centre. The city boasts so many splendid heritage houses and buildings that one day is not be enough to see them all. Apart from the old Chinese houses with unique architecture you should also look for the impressive official buildings built by the British and which are now exemplarily restored. Sometimes we felt that we were walking on one of London's boulevards especially while on Lebuh Pantai. 

Not to be missed are the Cheong Fatt Tze Mansion, the Penang Peranakan Mansion, Saint George church, Khoo Kongsi temple, the City Hall and the Town Hall.

George Town is also famous for its street art and wrought-iron caricatures. A few years back the city's authorities had the excellent idea to organise an international competition to commission the work of artists to paint and adorn the walls of the city's buildings. Tourists follow the itinerary drawn in a special map to look for and photograph the famous paintings, some of which are hidden in small alleys. The caricatures have anecdotal descriptions of the streets that they adorn.

Another interesting stop to consider is the wooden Chinese houses built on stilts that are part of the several jetties protruding from the coastline into the sea. 

The amazing Khoo Kongsi temple is elegant and well hidden in the complex belonging to the Chinese clanhouse with the same name which also includes a theatre, an association building and terraced houses for the members of the clan.

The food in Penang is both famous and delicious. The various cuisines and the ingredients brought from China, India and Europe many years ago have fused together to create unique local dishes that can be sampled in their original form only in Penang.

The famous Penang Laksa

If you want to spend one day outside the city take the bus 101 or 102 to reach the northern tip of the island and the beach area. Apart from the huge resorts and hotels which line the shore there are a number of parks to visit, such as the spice garden, a butterfly park, the botanical garden and the youngest natural park of Malaysia. The public Batu Ferringhi beach is well-known for its water sports, although I would not necessarily recommend spending too much time on this beach as the waters are neither very clear nor calm. We visited the spice garden (which used to be a rubber plantation) where we spent one hour with a guide who patiently showed us and explained the virtues of various spices that were growing in the tropical garden. 

We really enjoyed the laid back atmosphere when walking through the city's streets despite the scorching heat. Aside of the many pretty cafes scattered around the downtown, we also often interacted with the friendly locals who all spoke English very well. I often felt, while walking the streets, that I am part of a movie set in an era of rich Chinese and Malay traders while admiring the beautifully restored heritage houses. The many times bilingual writing, Malay-Chinese, and the many Chinese faces reminded us that 60% of George Town's population is of Chinese descent. 

Here are a few tips for your trip to George Town, Penang:

• it gets dark only around 19.30 which gives you more time to enjoy the sights. 
• take a hotel in George Town, rather than on the beach-side resorts. From the centre of George Town to the Ferringy beach and the parks, a taxi takes approximately 35 minutes and the bus around one hour.
• visit the information point for tourists and take the maps available to help you discover the street art, the wrought-iron caricatures, the heritage houses, the public buildings, the heritage traders, clan jetties and the waterfront.
• most restaurants are closed in the afternoon between 14.00 and 18.00. But even so you will still find local food in the food courts around the city or a sandwich in one of the many cafes.
• make a reservation or arrive early to have dinner in a good restaurant. They tend to fill up quickly and the people queue outside for a table. 

Here you can find an online guide with map for Penang.

George Town, orașul înghețat în timp

Marțea trecută, pe 22 martie, ne-am îmbarcat în primul zbor direct Air Asia din Yangon în Penang (insulă cunoscută și sub numele de insula nucii Betel), Malaysia. Așteptam cu nerăbdare să descoperim timp de trei zile orașul George Town și împrejurimile sale.

George Town se caracterizează printr-un mixt de culturi și religii, cu o arhitectură unică, tradiții și arome care au făcut ca orașul să fie recunoscut "ca o străveche comunitate multiculturală activă" și să fie inclus în 1998, împreună cu orașul Melaka, pe lista patrimoniului mondial UNESCO.

Astăzi aceste două orașe sunt cunoscute ca și "orașele istorice ale strâmtorii Malacca".

După un zbor de un pic peste două ore, un control de pașapoarte lejer (nu este nevoie de viză) și un transfer cu taxiul foarte bine organizat, am ajuns la renumitul hotel în stil colonial  Eastern&Oriental în George Town. Am profitat și ne-am bucurat de fiecare moment petrecut în acest hotel vechi care a fost deschis în 1885 de către frații Sarkies. Acești trei frați armenieni sunt cei care au fondat și hotelul Raffles în Singapore și hotelul Strand în Yangon, printre altele. Am rezervat un apartament cu vedere la mare în partea istorică a clădirii. Hotelul este somptuos și decorat elegant cu mobilă colonială, dar care în același timp oferă comfortul și facilitățile necesare unui sejur la un preț convenabil comparat cu hotelele-surori din Asia.

Dacă călătorești cu un buget mai redus, pe strada Love se găsesc multe pensiuni drăguțe amenajate în clădiri istorice care au mici restaurante și cafenele la nivelul străzii. După-amiaza târziu zăream mulți turiști care răsfoiau o carte și sorbeau dintr-o cafea în aceste micuțe hotele.

Am ajuns la hotel în jurul orei cinci după-masa și am ales să ne relaxăm, răcorindu-ne la piscina hotelului de unde poți să admiri marea, portul Penang și uscatul ce se întinde dincolo de strâmtoare.

La o distanță scurtă de hotel se află centrul istoric unde restaurantele și vânzătorii ambulanți își așteaptă clienții să savureze vestitele mâncăruri din Penang cum ar fi Penang Laksa, supa de pește cu tăieței al cărei gust unic este dat de floarea de ghimbir. 

De obicei, turiștii descoperă vechile clădiri coloniale, restaurate frumos și care s-au menținut bine de-a lungul timpului, prin plimbări pe străduțele centrului vechi. Orașul se mândrește cu sute de clădiri și case coloniale, iar o singură zi nu este îndeajuns pentru a le vedea pe toate. În afară de vechile case chinezești cu o arhitectură unică, trebuie să descoperi și impresionantele clădiri coloniale care găzduiesc instituții și care au fost ridicate de către coloniștii britanici. Acestea sunt acum restaurate într-un mod exemplar. Câteodată simțeam că ne plimbam pe bulevardele din Londra, mai ales pe Lebuh Pantai. 

Să nu ratezi: casa lui Cheong Fatt Tze, casa care poartă numele de Penang Peranakan, biserica Sf Gheorghe, templul Khoo Kongsi, primăria și prefectura.

Orașul George Town este faimos și pentru arta stradală și instalațiile de artă din sârmă sub formă de caricaturi. Cu câțiva ani în urmă, autoritățile au avut ideea excelentă de a organiza o competiție internațională prin care au căutat să angajeze artiști care să împodobească zidurile clădirilor din oraș. Turiștii urmează un itinerariu desenat într-o hartă specială, unele fiind ascunse pe alei micuțe, în căutarea faimoaselor piese de hartă pe care le fotografiază. Caricaturile prezintă sub forma unor anecdote istoria străzii respective.

O altă atracție o reprezintă casele chinezești construite pe bârne, în apă și care fac parte din așezăminte aflate pe chei și care s-au extins treptat în mare.

Extraordinarul templu Khoo Kongsi este elegant și ascuns în complexul care aparține clanului chinez cu același nume și care mai include un teatru, o clădire a asociației și case terasate pentru membrii clanului.

Mâncarea din Penang este faimoasă și delicioasă. Bucătăriile variate și ingredientele aduse din China, India și Europa cu mulți ani în urmă s-au amestecat dând naștere la feluri de mâncare unice, care pot fi gustate în forma lor originală numai în Penang.

Dacă vrei să petreci o zi în afara orașului, ia busul 101 sau 102 pentru a ajunge în partea nordică a insulei, în zona plajei. În afara resorturilor grandioase și a hotelelor care se înșiră de-a lungul coastei, mai sunt câteva parcuri naturale de vizitat cum ar fi grădina de condimente, parcul cu fluturi, grădina botanică și cel mai tânăr parc natural din Malaysia. Plaja publică Batu Ferringhi este cunoscută pentru sporturile acvatice. Nu aș recomanda o ședere mai lungă la această plajă deoarece apa mării nu este nici clară și nici calmă.  Noi am vizitat grădina cu condimente (o fostă plantație de cauciuc) unde am petrecut o oră cu un ghid care ne-a arătat și explicat cu răbdare diferitele proprietăți ale mirodeniilor care cresc în această grădină.

Ne-a plăcut atmosfera relaxantă de care ne-am bucurat în timp ce ne plimbam pe străzile din oraș în ciuda căldurii sufocante. În afara cafenelelor pe care le-am vizitat pentru a face câte o pauză, am interacționat cu localnicii prietenoși și care vorbesc bine engleza. De multe ori am avut impresia, în timp ce mă plimbam și admiram casele, că ma aflu într-un montaj de film pe vremea comercianților chinezi și Malay. Numeroasele fețe de chinezi ne-au reamintit că 60% din populația orașului George Town este de descendență chineză.